Nato il 21 aprile 1970 a Ballymun, un quartiere a nord di Dublino, Hansard aveva mosso i primi passi nel mondo della musica esibendosi come busker (musicista di strada) per le vie della capitale. All’inizio degli anni Novanta aveva fondato i The Frames, affermandosi come cantante e chitarrista di una delle band alternative rock più influenti d’Irlanda, con la quale suonava ancora oggi. Il primo assaggio di notorietà internazionale fuori dai confini nazionali era arrivato a soli 21 anni, quando venne scelto per interpretare il chitarrista Outspan Foster nella celebre commedia musicale The Commitments (1991).

La consacrazione definitiva e globale giunse nel 2007 con Once, un film indipendente girato a bassissimo budget che conquistò il plauso della critica e di registi del calibro di Steven Spielberg. Hansard, protagonista della pellicola nei panni di un musicista squattrinato, recitò accanto alla cantautrice ceca Markéta Irglová (con la quale intrattenne anche una relazione sentimentale in quegli anni). Il successo del film culminò nel 2008 con la vittoria del premio Oscar per la miglior canzone originale grazie al brano “Falling Slowly”.

Sull’onda del trionfo cinematografico, Hansard e Irglová formarono il duo The Swell Season, pubblicando tre dischi, l’ultimo dei quali uscito nel 2025. Oltre a collaborazioni di prestigio con gli U2 e con Eddie Vedder dei Pearl Jam — con il quale aveva stretto una profonda amicizia personale e professionale —, Hansard aveva recentemente partecipato come attore al film Cyrano, diretto da Joe Wright. La sua ultima fatica discografica solista è l’album in due volumi “Don’t Settle”, pubblicato tra aprile e giugno 2026.