La sequenza degli eventi si è sviluppata intorno all’01:22 (ora UTC), nello spazio aereo oceanico di competenza della FIR/UIR delle Isole Canarie, a circa 130 chilometri al largo delle coste del Sahara Occidentale. I due aeromobili di linea erano impegnati in collegamenti transatlantici tra Spagna e Brasile:

• L’Airbus A321XLR di Iberia (marche EC-OLE, volo IB140) era decollato da Recife ed era in volo verso nord-est con destinazione Madrid.
• Il Boeing 787-9 Dreamliner di Air Europa (marche EC-NBM, volo UX57) percorreva la tratta inversa, diretto da Madrid a San Paolo procedendo verso sud-ovest.

Secondo i primi rapporti aeronautici, entrambi i velivoli si trovavano lungo la stessa aerovia (la N857, tra i punti di navigazione ETIBA e BIPET) ed entrambi stavano mantenendo lo stesso livello di volo: FL360 (36.000 piedi). Una condizione anomala e pericolosissima: le procedure internazionali prevedono infatti che, su rotte bidirezionali, agli aerei che viaggiano in direzioni opposte vengano assegnate quote altimetriche differenti per garantire la separazione verticale di sicurezza.