A compensare la gravissima falla nel mantenimento della separazione è stato il TCAS (Traffic Collision Avoidance System), l’ultima barriera di difesa dell’aviazione civile. Si tratta di una tecnologia indipendente dalle comunicazioni radio di terra che monitora costantemente i transponder degli aerei vicini per calcolare il rischio di impatto. All’01:23, mentre i due aerei accorciavano le distanze a velocità di crociera, i rispettivi sistemi TCAS hanno rilevato l’imminente conflitto. Come da protocollo, i computer hanno generato quelli che in gergo si chiamano “Avvisi di Risoluzione” (RA) coordinati. I comandi vengono inviati ai due abitacoli in modo speculare, affinché le manovre dei piloti non entrino in conflitto tra loro.

L’equipaggio dell’Airbus Iberia ha ricevuto l’avviso “TCAS RA DESCEND”, iniziando un’immediata picchiata che ha abbassato la quota dell’aereo di 500 piedi. Contemporaneamente, l’equipaggio del Boeing Air Europa ha ricevuto l’ordine di cabrare, innalzando la propria quota di 400 piedi.

I piloti, che per regolamento internazionale sono tenuti a obbedire immediatamente al TCAS anche qualora questo contraddica le istruzioni del controllo del traffico aereo, hanno eseguito le manovre finché sugli schermi non è comparso l’avviso “CLEAR OF CONFLICT” (conflitto risolto). Ristabilita la distanza di sicurezza, i due aerei hanno ripreso i rispettivi profili di volo, atterrando a destinazione senza danni né feriti.