Il passaggio all’industria cinematografica americana è avvenuto nel 1980 con l’esordio sul grande schermo de I mastini della guerra, pellicola d’azione interpretata da Christopher Walken. La capacità di adattamento di Irvin si è palesata già l’anno successivo, quando nel 1981 ha cambiato completamente registro dirigendo Fred Astaire nell’horror Ghost Story.

Il nome di John Irvin è rimasto tuttavia indissolubilmente legato al filone dell’intrattenimento d’azione e ai racconti di guerra degli anni Ottanta. Tra i suoi titoli di maggior richiamo figurano Codice Magnum (1986), con protagonista Arnold Schwarzenegger, e il celebre film bellico Hamburger Hill: collina 937 (1987). Nel decennio successivo ha continuato a lavorare con i grandi nomi dello star system, dirigendo pellicole come Robin Hood – La leggenda (1991). Nel corso della sua permanenza a Hollywood ha avuto modo di guidare sul set attori del calibro di Michael Caine, Donald Sutherland e Uma Thurman.