Nato in Inghilterra nel 1940, Irvin si è formato professionalmente presso la London Film School. Il suo debutto ufficiale dietro la macchina da presa risale al 1963 con la realizzazione del documentario Gala Day. Negli anni successivi ha consolidato la propria esperienza dirigendo numerosi cortometraggi e produzioni per il piccolo schermo, occasione che gli ha permesso di dirigere attori emergenti: fu proprio Irvin, infatti, a tenere a battesimo un giovane Anthony Hopkins nel suo primo ruolo televisivo.

Il vero punto di svolta internazionale è arrivato nel 1979 con La talpa, l’acclamata miniserie basata sull’omonimo romanzo di spionaggio di John le Carré. L’opera, impreziosita dall’interpretazione di Alec Guinness, ha riscosso un enorme successo di critica e pubblico, aggiudicandosi due premi Bafta e fungendo da definitivo trampolino di lancio per l’approdo del regista negli Stati Uniti.