Nato il 9 maggio 1952 a Highland Park, in Illinois, Russell aveva iniziato la sua gavetta a Hollywood lavorando come assistente di produzione, per poi farsi strada come sceneggiatore. Il primo credito di rilievo arrivò nel 1984 firmando lo script di “Dreamscape – Fuga nell’incubo”, horror fantascientifico.

L’esordio dietro la macchina da presa avvenne nel 1987 con “Nightmare 3 – I guerrieri del sogno”, terzo capitolo della celebre saga creata da Wes Craven. La pellicola non solo rilanciò il franchise legato al personaggio di Freddy Krueger superando gli incassi dei due episodi precedenti, ma contribuì anche a lanciare la carriera dell’attrice Patricia Arquette. L’anno successivo, Russell consolidò il suo nome nel cinema di genere scrivendo (in collaborazione con Frank Darabont) e dirigendo “Blob – Il fluido che uccide” (1988), un remake del classico del 1958 divenuto rapidamente un vero e proprio cult grazie all’uso innovativo degli effetti speciali.