Joan Rivet è vedova dal settembre 2023, quando il marito Clarence “Dez” Rivet è scomparso all’età di 91 anni dopo 35 anni di matrimonio senza figli. Molto attiva nella comunità della New Covenant Church e nei servizi di assistenza sociale, Joan sembrava disporre di una solida rete di supporto locale. Eppure, come evidenziato dal fratello Bill Lesko, 79 anni, il sistema ha mostrato una preoccupante falla: “Mia sorella era in salute, guidava fino in città per fare la spesa e andare dal medico, frequentava la chiesa quasi ogni domenica. Ma in quella singola domenica in cui non si è presentata, nessuno ha verificato cosa fosse successo. Questo ci spinge a essere molto più vigili con le persone sole”. È stato proprio il fratello a insospettirsi dopo che Joan non ha risposto a due o tre delle sue consuete telefonate settimanali. Lesko ha quindi chiesto ai vicini di casa — uno dei quali in possesso delle chiavi di riserva — di controllare l’abitazione. Pur notando l’auto parcheggiata nel vialetto, i vicini hanno esitato a entrare autonomamente. A quel punto, Lesko ha richiesto l’intervento formale dell’ufficio dello sceriffo della contea di Haywood per un controllo sul benessere della donna.