Il volo UA3989, operato dalla compagnia regionale Mesa Airlines a bordo di un Embraer 175, era in aria da pochissimi minuti quando il trentaduenne ha iniziato a manifestare un comportamento molesto e alterato. Dopo aver gridato ripetutamente «Fermate l’aereo», l’uomo si è diretto verso la cabina di pilotaggio cercando di manometterne la porta. Le registrazioni delle comunicazioni radio diffuse dal sito ATC.com hanno immortalato la richiesta d’aiuto inviata dal comandante ai controllori del traffico aereo per ottenere la priorità di atterraggio: “Abbiamo un passeggero aggressivo che sta cercando di aprire la porta della cabina. Abbiamo passeggeri che stanno cercando di bloccarlo su un sedile in questo momento”. Grazie al sangue freddo del personale di bordo e alla collaborazione attiva di alcuni viaggiatori, l’esagitato è stato fisicamente sopraffatto e costretto a rimanere bloccato al proprio posto, impedendogli di raggiungere le maniglie di sicurezza.