La biografia di Ethel Caterham attraversa la storia contemporanea. È nata il 21 agosto 1909 a Shipton Bellinger, un villaggio dell’Hampshire, nell’Inghilterra meridionale. Era la penultima di otto fratelli e venne al mondo cinque anni prima dello scoppio della Prima Guerra Mondiale, quando sul trono dell’Impero britannico sedeva Edoardo VII, trisavolo di re Carlo III.

Nel 1927, all’età di 18 anni, prese una decisione per l’epoca non comune: si trasferì nell’India coloniale per lavorare come ragazza alla pari presso la famiglia di un ufficiale dell’esercito di Sua Maestà. Tornata nel Regno Unito a 21 anni, partecipò a una cena nel 1931 dove conobbe il futuro marito, Norman, un tenente colonnello dell’esercito britannico. I due si sposarono nel 1933. Dopo aver vissuto inizialmente a Salisbury, seguirono i trasferimenti militari a Gibilterra e poi a Hong Kong, dove Ethel decise di aprire e gestire una scuola materna. La coppia ha cresciuto due figlie, purtroppo entrambe scomparse prima di lei. Il marito Norman è invece morto mezzo secolo fa, nel 1976.