Gli americani dovrebbero abituarsi a condividere le loro estati con gli squali. Perchè l’aumento degli avvistamenti di questi predatori dipende dalla “rinascita” di queste creature dell’oceano che, secondo Chris Fischer, fondatore di OCEARCH, un’organizzazione no profit che si occupa di ricerca sugli squali, si sono riprese negli ultimi 30 anni dal rischio estinzione. “Gli scienziati – racconta Fischer al Daily Mail – sono venuti da noi nel 2006 e ci hanno detto: ‘Abbiamo un problema, Chris, siamo scesi al nove percento dei nostri grandi squali in tutto il mondo’. Stiamo assistendo a una sorta di collasso degli ecosistemi quando perdiamo gli squali perché gli squali sono i predatori di vertice, i custodi dell’equilibrio di questi sistemi”.
Tuttavia, grazie ai molteplici sforzi negli Stati Uniti per vietare le pratiche che uccidono gli squali e ne distruggono le fonti di cibo, i bagnanti stanno assistendo a livelli di attività degli squali che non si vedevano dagli anni ’50. “Penso che ci siano molti più squali bianchi, se parliamo di squali di grandi dimensioni, al largo delle nostre coste di quanto si pensi”, ha rivelato il capo della spedizione”, dice Fischer. In totale, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), si vedono regolarmente tra i 50 e i 70 diversi tipi di squali lungo le coste degli Stati Uniti. Tra questi, lo squalo pinna nera, lo squalo barbuto, lo squalo spinoso e lo squalo bianco. Il cosiddetto grande squalo bianco è diventato famoso per il film “Lo squalo”. Il numero di squali, incluso quello bianco, aumenta tipicamente in estate, quando questi predatori tornano alle loro zone di riproduzione e cercano prede nelle acque più calde lungo le spiagge. Avrebbe poco a che fare, secondo Fischer, con i cambiamenti climatici. Questa ipotesi è stata definita dal ricercatore un “concetto bizzarro e inventato”. I numerosi avvistamenti di squali dipenderebbero dunque dalla loro massiccia presenza nell’oceano. “Abbiamo riportato con successo il nostro oceano all’abbondanza”, sottolinea il fondatore di OCEARCH. “Quindi sì, vedremo cose che la gente pensa siano insolite, ma in realtà è così che dovrebbe apparire l’oceano”, aggiunge.
Fischer ha evidenziato diversi fattori importanti che stanno aumentando gli avvistamenti di squali e la diffusione di idee sbagliate sul fatto che queste creature siano diventate un pericolo maggiore per le spiagge statunitensi negli ultimi anni. Forse il fattore più importante, secondo il ricercatore, è che la pandemia Covid ha sconvolto la percezione che le persone hanno di ciò che c’è nell’oceano. Grazie ai numerosi sforzi di conservazione intrapresi poco prima del lockdown negli Stati Uniti, molte specie marine hanno ripreso a prosperare, un processo ulteriormente favorito dalla riduzione della presenza umana in acqua.
“Tutti se ne sono andati a causa del Covid, e più o meno nello stesso periodo abbiamo approvato il Forage Fish Protection Act”, spiega Fischer. “State tornando a vedere quello che il vostro bisnonno era solito vedere qui in spiaggia. Non lo avevate mai visto in vita vostra perché avevamo compromesso il sistema in modo così grave. E ora è tornato”, aggiunge. Fischer ha spiegato che non è il riscaldamento globale a spingere gli squali più vicino alla riva, ma un normale metodo di caccia chiamato “affollamento”, che gli squali usano per catturare pesci come sgombri, sardine e acciughe. Gli squali spingono queste specie abbondanti nelle acque meno profonde, più vicine alla spiaggia, in modo che siano più facili da mangiare. Il ricercatore ha osservato che lo squalo bianco svolge un ruolo particolarmente importante nel controllo della popolazione e nell’equilibrio dell’ecosistema per queste altre specie.
Non solo ci sono più squali, ma c’è più di tutto in mare, il che significa che gli squali hanno più di cui nutrirsi e stanno diventando molto più grandi. A gennaio, OCEARCH ha marcato e iniziato a tracciare lo squalo bianco di nome Contender, un colosso di 4,2 metri e 725 chili scoperto vicino alla costa della Georgia. È il più grande squalo bianco maschio che i ricercatori abbiano mai incontrato nell’Atlantico, ma è possibile che questo record non duri a lungo.
Fischer ha spiegato che la devastazione delle popolazioni di squali negli anni ’70 e ’80 ha spazzato via principalmente squali più grandi e antichi. Questi predatori possono vivere circa 70 anni e non raggiungono la maturità sessuale fino a quando non arrivano a 30 anni di vita. “I primi squali che abbiamo iniziato a proteggere all’inizio degli anni ’90, alla fine degli anni ’80, stanno appena raggiungendo la maturità sessuale”, dice Fischer. “Quindi questo significa che gli unici animali veramente grandi in circolazione sono quelli che ci sono sopravvissuti”, aggiunge. Secondo il ricercatore, ci vorranno ancora decenni prima che i giovani squali di oggi raggiungano le loro dimensioni massime in natura, quindi Contender potrebbe essere ancora in crescita.
Sebbene le zone più a rischio di avvistamento di squali come Florida, California e Hawaii continuino a offrire le maggiori probabilità di un incontro con uno squalo, gli americani in vacanza nelle Caroline, in Texas, a New York e nel New Jersey dovrebbero stare attenti quando si immergono in acqua. Infatti, la Carolina del Sud (120) e la Carolina del Nord (81) si classificano rispettivamente al quarto e al quinto posto in termini di attacchi di squali confermati negli Stati Uniti negli ultimi due secoli. La Florida è di gran lunga la capitale degli attacchi di squali degli Stati Uniti, con 942 attacchi dal 1837, secondo l’International Shark Attack File dell’Università della Florida. Le Hawaii si classificano al secondo posto, con 199 attacchi confermati. Molti di questi attacchi hanno coinvolto squali tigre, noti per le loro enormi dimensioni (fino a 5,5 metri di lunghezza) e per la loro reputazione di nutrirsi di qualsiasi cosa, dai pesci agli uccelli marini.
La California è stata teatro del terzo maggior numero di attacchi registrati nella storia, la maggior parte dei quali hanno coinvolto squali bianchi.
