Un viaggio durato cinque milioni di anni, iniziato con un violento impatto sulla superficie di Marte e terminato sotto il martello di Sotheby’s a New York per la cifra record di 5,3 milioni di dollari. È la storia di NWA 16788, un meteorite di 24,5 chilogrammi che è diventato non solo il più costoso mai venduto all’asta, ma che detiene anche un altro primato: è il più grande frammento del Pianeta Rosso conosciuto sulla Terra.
Un record alla “Geek Week” di Sotheby’s
Il reperto è stato il pezzo forte dell’asta annuale “Geek Week” della nota casa d’aste internazionali, un evento dedicato a oggetti scientifici e di storia naturale, che si è tenuto dal 2 al 17 luglio. La stima di partenza, tra i 2 e i 4 milioni di dollari, è stata ampiamente superata, consacrando NWA 16788 come un oggetto di valore tanto scientifico quanto economico. “Si tratta di un incredibile meteorite che si è staccato dalla superficie di Marte”, ha dichiarato Cassandra Hatton, vicepresidente e responsabile globale del dipartimento di scienza e storia naturale di Sotheby’s, sottolineando l’eccezionalità del pezzo.
Dall’impatto su Marte al deserto del Niger
La storia di questo frammento di un altro mondo è iniziata circa 5 milioni di anni fa, quando un asteroide o una cometa si schiantò su Marte con una violenza tale da lanciare rocce e detriti nello spazio. Dopo un viaggio interplanetario durato eoni, alcuni di questi frammenti sono infine atterrati sul nostro pianeta. NWA 16788 è stato scoperto il 16 novembre 2023 da un cacciatore di meteoriti nella remota regione di Agadez, in Niger, nel cuore del deserto del Sahara. “Le persone del posto sapevano già che era qualcosa di speciale per il solo fatto che fosse un meteorite e che fosse grande”, ha spiegato Cassandra Hatton. Ma la vera natura del reperto è stata svelata solo dopo. “È stato solo quando è arrivato in laboratorio e sono stati testati dei pezzi che ci siamo resi conto che non solo era marziano, ma era anche il pezzo più grande di Marte sul nostro pianeta“, ha aggiunto l’esperta di Sotheby’s.
Un pezzo incredibilmente raro
L’eccezionalità di NWA 16788 è data non solo dalla sua origine, ma anche dalle sue dimensioni. È circa il 70% più grande di qualsiasi altro meteorite marziano scoperto finora. Un dato ancora più impressionante se si considera il contesto: su oltre 77.000 meteoriti ufficialmente riconosciuti sulla Terra, solo circa 400 sono di sicura origine marziana, e tutti di dimensioni nettamente inferiori.
