“Un’epidemia silenziosa di cui nessuno si accorge, così migliaia di persone finiscono in overdose inconsapevole”: l’allarme nel nuovo studio sui mix di oppioidi e stimolanti
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Se l’emergenza oppioidi con le migliaia di morti per overdose che causa ogni anno è tristemente nota, c’è un’epidemia “silenziosa” che invece in molti ignorano: in Nord America si sta registrando un numero crescente di decessi per overdose dovuti a una pericolosa combinazione di oppioidi e stimolanti. A puntare i riflettori sul problema è uno studio condotto dall’Università di Alberta, Canada, e pubblicato sulla rivista PLOS Mental Health.
I risultati mostrano che, sebbene l’attenzione pubblica resti focalizzata su oppioidi come il fentanil e l’eroina, è in aumento il loro uso concomitante con stimolanti. “In realtà, si tratta di un fenomeno nordamericano”, afferma Bo Cao, autore principale dello studio e professore associato di psichiatria all’Università di Alberta, in una videointervista rilasciata a CTVNews.ca. “Se si guarda ad altri Paesi sviluppati, ad esempio Regno Unito, Australia e altre parti d’Europa, in realtà non si osserva questo allarmante aumento annuale dei decessi correlati agli oppioidi”, aggiunge. Lo studio ha analizzato i dati sui decessi per overdose del National Institute on Drug Abuse (NIDA) negli Stati Uniti tra il 1999 e il 2021, nonché le tendenze della Public Health Agency of Canada e dell’Alberta Substance Use Surveillance System, tra cui l’uso di oppioidi tra il 2016 e il 2022 e l’uso di stimolanti tra il 2018 e il 2022.
I ricercatori hanno riportati che gli oppioidi e gli stimolanti vengono talvolta utilizzati intenzionalmente, altre volte inconsapevolmente, a causa della presenza di droghe da strada contaminate. “Se il farmaco è contaminato, non credo che al momento disponiamo di un metodo molto efficace per verificarlo”, spiega Cao. “A volte le persone pensano di usare stimolanti, ma se c’è qualche contaminazione e non sono tolleranti agli oppioidi ad alta potenza, vanno in overdose inconsciamente”, aggiunge.
Gli oppioidi sono una classe di farmaci utilizzati principalmente per trattare il dolore. Includono sia farmaci da prescrizione come morfina e ossicodone, sia potenti droghe da strada come l’eroina. “Gli oppioidi sono solitamente un potente antidolorifico in medicina, ma in realtà vengono usati anche per altri scopi”, conferma Cao. “” più noti sono la morfina e il fentanil“, aggiunge. Molti degli oppioidi più pericolosi oggi disponibili, tra cui il fentanil, sono sintetici, ovvero vengono realizzati in laboratorio. Gli stimolanti, d’altra parte, sono sostanze che aumentano la prontezza, l’energia e l’attenzione. Alcuni, come quelli usati per trattare l’ADHD, sono legali e prescrivibili. Ma gli stimolanti illeciti, come la metanfetamina e la cocaina, sono comunemente usati a scopo ricreativo e si trovano spesso nel mercato della droga.
I ricercatori affermano che la crisi degli oppioidi in Nord America si è sviluppata in tre ondate distinte. La prima è stata alimentata dagli antidolorifici su prescrizione, la seconda dall’eroina e la terza, ancora in corso, dalla diffusa disponibilità di potenti oppioidi sintetici, come il fentanil.
Ma l’attuale ondata, sostengono, è sempre più caratterizzata dall’uso concomitante di oppioidi e stimolanti. Solo nel 2021, negli Stati Uniti sono stati segnalati più di 80.000 decessi correlati agli oppioidi e quasi 8milain Canada. Molti di questi decessi sono stati causati da sostanze stimolanti. “Se si considerano i decessi dovuti sia all’uso di oppioidi sia di stimolanti, ci si rende conto che stanno aumentando a una velocità addirittura maggiore rispetto ai decessi correlati agli oppioidi”, sottolinea Cao.
I ricercatori hanno anche utilizzato Google Trends per valutare la consapevolezza del pubblico e hanno scoperto che, sebbene le ricerche sugli oppioidi rimangano relativamente elevate, l’interesse pubblico per gli stimolanti è diminuito drasticamente dalla metà degli anni 2000, nonostante un allarmante aumento dei decessi correlati a entrambi i tipi di sostanze. “C’è una tendenza, ed è abbastanza chiaro che il pubblico non se ne sta accorgendo”, dice Cao. “Forse solo chi ha accesso a questi farmaci o chi aiuta effettivamente queste persone ad affrontare questi problemi… probabilmente ne sa di più”, aggiunge.
Lo studio avverte che questa lacuna nella consapevolezza potrebbe avere conseguenze concrete, poiché la percezione pubblica spesso influenza il modo in cui vengono elaborate le politiche e dove vengono indirizzati i finanziamenti. Per comprendere meglio e prevenire i decessi per overdose, Cao e il suo team hanno anche sviluppato un modello di apprendimento automatico in grado di prevedere il rischio di overdose di un individuo utilizzando dati sanitari anonimizzati a livello di popolazione. I ricercatori affermano che il loro studio potrebbe aiutare i decisori politici a identificare i fattori di rischio e ad allocare le risorse con maggiore precisione. Per Cao, il passo successivo è chiaro: applicare la scienza in modo responsabile, collaborare tra i settori e coinvolgere le comunità interessate nel dibattito. “Se disponiamo di questi strumenti, di queste informazioni ricavate dai dati, come possiamo renderli più utili per i medici, i pazienti, le famiglie e chi si prende cura di loro?”, dichiara, aggiungendo che ciò richiede un impegno reale, non solo ricerca.
