Covid, le nanoesche che imitano la proteina Ace 2 per superare l’infezione. Studio in fase 1: “Si inalano e riducono il danno nei polmoni”

Un approccio terapeutico nuovo, che ribalta le strategie d’attacco al SARS-CoV2, si sta dimostrando promettente. La sperimentazione in corso, fase 1, non cerca di imitare il virus (Spike), ma si concentra sulle “porte d’ingresso” che il virus usa per entrare nel nostro organismo, i recettori ACE2. Sono proprio questi recettori che vengono “imitati”, facilitando il superamento dell’infezione e riducendo i danni ai polmoni. Il fattoquotidiano.it ha intervistato il responsabile della ricerca Ke Cheng, professore di Medicina rigenerativa del Dipartimento di Scienze biomediche molecolari, alla North Carolina State University. Lo studio è stato pubblicato su Nature lo scorso 17 giugno.

Ad oggi non ci sono trattamenti antivirali approvati dalle autorità sanitarie, cosa avete scoperto con il vostro studio? Nanoesche?
Ci sono gli anticorpi monoclonali e il farmaco antivirale Remdesivir* approvato per uso di emergenza. Rispetto al nostro studio, noi le chiamiamo nanoesche.

Mi spigherebbe i punti chiave della vostra ricerca?
Primo: le nanoesche per cellule polmonari possono essere somministrate in modo non invasivo tramite terapia inalatoria, per arrivare facilmente nei polmoni. Altra cosa fondamentale, dal momento che le “nanoesche” sono acellulari – non c’è nulla di vivo all’interno – possono essere facilmente conservate e rimanere stabili a lungo.

La vostra “tecnica” è mai stata usata?
Le cellule polmonari (Lung Spheroid Cells o LSCs) utilizzate per generare queste nanoesche sono già in uso in altri studi clinici, quindi c’è una maggiore probabilità di poterle utilizzare nel prossimo futuro.

Voi avete una strategia completamente diversa da quella basata sui vaccini?
Molti approcci attuali al COVID-19 sono focalizzati sul virus stesso, come i vaccini mRNA, che hanno come obiettivo la proteina Spike del virus. Il nostro approccio si concentra sull’ospite prendendo di mira il meccanismo di ingresso nelle cellule del virus, cioè i nostri recettori ACE2, e non il virus stesso; ci si aspetta che queste nanoesche siano efficaci anche se il virus continua a mutare come nelle varianti del Regno Unito, Sudafrica e India.

Come avete creato le nanoesche in laboratorio?
Le nostre nano esche che imitano le cellule sono create attraverso l’estrusione seriale delle cellule attraverso membrane di policarbonato, con dimensioni dei pori decrescenti, con un estrusore commerciale.

Come funzionano in vivo? Li avete testati nei topi?
Le nanodecoie (nano-esche) sono inalate utilizzando un nebulizzatore commerciale. Funzionano come cavalli di Troia travestiti da cellule polmonari, inducendo il virus SARS-CoV-2 a legare le nano-esche invece delle cellule ospiti. Le nostre esche possono legare il virus in grandi gruppi, aiutando il riconoscimento e l’eliminazione del sistema immunitario naturale. Abbiamo testato le nanodecoie nei topi e nei primati non umani (NHP). Quando sono stati consegnati, i nanodecoys hanno accelerato l’eliminazione di SARS-CoV-2 dai polmoni. Nei NHP colpiti da SARS-CoV-2 vivo, quattro dosi di nanodecoy somministrate per inalazione hanno promosso l’eliminazione virale e ridotto il danno polmonare.

Ci sono stati effetti tossici?
Non è stata osservata alcuna tossicità in nessuno degli studi sui topi e sui primati non umani.

Avete pianificato una fase clinica per gli esseri umani? Quali sono i tempi per una fase 3 e per un eventuale uso su larga scala?
La fonte cellulare per le nanoesche sono le cellule sferoidi polmonari (LSC), che sono già in una sperimentazione attiva di fase 1 in corso. Tuttavia, al momento non siamo in grado di fornire una tempistica precisa per un utilizzo su larga scala.

Questo farmaco è facile da usare? Anche a casa?
Sì, dato che le nanodosi sono somministrate per inalazione. I pazienti possono facilmente prendere il trattamento da casa o ovunque con un piccolo nebulizzatore portatile disponibile in commercio.

Quando va preso nel caso, nella fase iniziale della malattia? O funziona anche in uno stato avanzato con una tempesta di citochine?
Le nanodosi possono essere somministrate in qualsiasi fase dell’infezione. Nel nostro studio sui primati non umani, abbiamo aspettato che la carica virale fosse al suo picco nel sistema respiratorio superiore e inferiore prima di iniziare il trattamento inalatorio. Pertanto, possiamo sostenere che le nanodosi sono sia preventive che terapeutiche.

Mi sembra di capire che funzionino anche sulle varianti virali attuali (Delta, Gamma, Beta) e sulle prossime in arrivo?
In questo studio non abbiamo testato le nanodecoie contro la variante Delta in modo specifico; tuttavia, poiché il nostro approccio si concentra sull’ospite prendendo di mira il meccanismo di ingresso nelle cellule del virus, cioè il recettore ACE2, e non il virus stesso. I nanodecoy sono cellula-mimetici, quindi qualsiasi virus che riconosce e lega le cellule polmonari che presentano ACE2 funzionerà con questi nanodecoy; quindi, questi nanodecoy sono efficaci anche se il virus continua a mutare come con le varianti UK, Sud Africa e India.

*Anche se negli Usa, sono appena stati bloccati gli anticorpi monoclonali della Eli Lilly (bamlanivimab e etesevimab), perché inefficaci contro le varianti Gamma e Beta (Brasiliana e sudafricana). Il Remdesivir, seppure approvato da Ema, e varie società scientifiche, è stato definito dall’Oms come non efficace.

Lo studio su Nature