Barbie cambia ancora volto. E questa volta entra in uno dei territori più ampi e sfaccettati della neurodivergenza: lo spettro autistico. Mattel, colosso americano dei giocattoli, ha annunciato il lancio della prima Barbie autistica, nuova aggiunta alla linea Fashionistas, la collezione pensata per rappresentare la pluralità di corpi, condizioni e vissuti che abitano la società reale. La bambola è stata sviluppata in collaborazione con l’Autistic Self Advocacy Network (ASAN), organizzazione impegnata nella tutela dei diritti e nella rappresentazione delle persone autistiche nei media. “È stata creata con il contributo della comunità autistica per rappresentare alcuni dei modi in cui le persone autistiche sperimentano, elaborano e comunicano con il mondo che le circonda”, ha spiegato Mattel in una nota.

Dal punto di vista estetico e funzionale, la Barbie autistica si discosta dal modello tradizionale: gomiti e polsi articolati consentono movimenti fisici ripetitivi come lo stimming o il battito delle mani, utilizzati da alcune persone nello spettro per regolare gli stimoli sensoriali o esprimere emozioni. Gli occhi sono leggermente inclinati lateralmente, a richiamare l’evitamento del contatto visivo diretto. Al dito uno spinner antistress, nelle orecchie cuffie antirumore per ridurre il sovraccarico sensoriale, in mano un tablet, strumento spesso utilizzato per la comunicazione aumentativa e alternativa. L’abito, ampio e a trapezio, è stato scelto per ridurre il contatto tra tessuto e pelle, mentre le scarpe basse favoriscono stabilità e libertà di movimento. La nuova bambola arriva a pochi mesi dal lancio della Barbie con diabete di tipo 1 e si inserisce in un percorso iniziato solo nel 2019, quando per la prima volta Mattel ha introdotto bambole con disabilità. Oggi l’universo Barbie comprende personaggi ciechi, con sindrome di Down, in sedia a rotelle, con protesi, vitiligine e apparecchi acustici, oltre a Ken con una gamba protesica o che utilizza ausili per la mobilità.

Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, più di un bambino su cento nel mondo è autistico: una forma di neurodivergenza che influisce sul modo di percepire e interagire con la società, con caratteristiche che variano profondamente da individuo a individuo. In Italia, però, l’iniziativa è stata accolta con forte scetticismo, quando non con una bocciatura netta. Tra le voci più critiche c’è quella di Gianluca Nicoletti, giornalista e scrittore, padre di un figlio autistico, che ha definito la Barbie autistica “un’operazione scorrettissima, al limite dello sconcio”. Secondo Nicoletti, la bambola “edulcora la realtà e congela gli stereotipi”, proponendo “un modello finto di disabilità, fashion, carino e sorridente”, che rimuove gli aspetti più faticosi e conflittuali dell’autismo. “L’autismo non si insegna attraverso Barbie – sostiene – l’inclusione deve passare dalla quotidianità della vita reale. Non tutte le persone autistiche sono felici e sorridenti: il sorriso è spesso una delle cose più difficili”. Una critica, mossa anche da diverse associazioni, che colpisce al cuore il progetto: il rischio che la rappresentazione si trasformi in semplificazione, e che l’operazione inclusiva finisca per diventare una forma di marketing rassicurante. Più prudente la posizione di Nico Acampora, fondatore di PizzAut, che ha riconosciuto in un’intervista a La Repubblica come “sia sempre positivo quando si parla di autismo”, ricordando però che “non tutte le persone autistiche hanno le stesse caratteristiche e non si deve mai generalizzare”.

All’estero, il dibattito assume toni diversi. Nel Regno Unito, la ceo dell’organizzazione Ambitious about Autism, Jolanta Lasota, ha spiegato al Guardian che “teoricamente qualsiasi Barbie può essere immaginata come autistica, perché l’autismo non ha un aspetto”. Ma proprio per questo, aggiunge, la rappresentazione conta: “Barbie è un giocattolo iconico e speriamo che molti bambini autistici si sentano orgogliosi di vedere alcune delle loro esperienze riflesse in questa nuova bambola”. Un valore, secondo Lasota, anche nella normalizzazione di supporti visibili come cuffie antirumore o giochi sensoriali, spesso evitati per paura di distinguersi. Negli Stati Uniti, dove l’azienda si è impegnata a donare 1.000 bambole agli ospedali pediatrici con servizi specifici per l’autismo, l’accoglienza è stata in larga parte positiva. Geraldine Dawson, direttrice del Duke Center for Autism and Brain Development, ha parlato di un messaggio importante per i bambini autistici: “Sentirsi rappresentati può rafforzare identità e autostima e proteggerli da problemi di salute mentale, come la depressione, che sono più comuni tra i bambini autistici”. Sulla stessa linea anche Autism Speaks, secondo cui la bambola contribuisce a costruire un’immagine positiva di sé e a diffondere un messaggio di inclusione fin dall’infanzia.